电力技术的发明、电力工业的建立至今已有 100 余年的历史。今天， 电与人们的生产、生活、科学技术研究和精神文明建设息息相关，对现代社会的各个方面已产生直接的或间接的巨大作用和影响，已成为现代文明社会的重要物质基础。
1831年，法拉第发现电磁感应原理，奠定了发电机的理论基础。科学的发现，引起了技术的发明。1866年，维·西门子发明了励磁电机， 并预见：电力技术很有发展前途，它将会开创一个新纪元。接着，1876年，贝尔发明了电话;1879年，爱迪生发明了电灯。这三大发明照亮了 人类实现电气化的道路，继蒸汽机技术革命后，引起了电力技术革命。 1882年，爱迪生建成世界上第一座较正规的发电厂，装有 6 台直流 发电机，共 900 马力(1 马力=0.735kw)，通过 110V 电缆供电， 最大送电距离1.6km，供 6200 盏白炽灯照明用，完成了初步的电力工业 技术体系。
1881年，卢西恩·高拉德和约翰·吉布斯取得“供电交流系统”专利，美国发明家乔治·威斯汀豪斯买下此专利，并以它为基础于 1885 年制成交流发电机和变压器，并于 1886 年建成第一个单相交流送电系统， 1888年又制成交流感应式电动机。1891年，在德国劳芬电厂安装了世界第一台三相交流发电机，建成第一条三相交流送电线路。三相交流电的出现克服了原来直流供电容量小，距离短的缺点，开创了远方供电，电力除照明外，用于电力拖动等各种用途的新局面。
电力技术和电力工业的出现和发展改变了人们的生产和生活面貌， 促使经济以前所未有的速度向前发展。美国原来落后于英国、德国等国家，电力技术革命使美国后来者居上，成为最发达的国家。电力的广泛应用，电力需求的增加，促使电力技术和电力工业进一步向高电压、大机组、大电网方向发展。高压输电、大型汽轮发电机、大型水轮发电机 应运而生，迅速发展。
1960年，美国制成 50 万 kW 汽轮发电机，1963年制成 100 万 kW 双轴汽轮发电机。1973年，美国将BBC公司制造的 130 万 kW双轴汽轮发电机投入运行。1971年，原苏联将单轴 80 万 kW机组投入运行。1980年， 在科斯特罗姆火电厂单轴 120 万 kW机组投入运行，这是世界上唯一的一台单轴最大机组。
在高电压输电方面，瑞典于 1954 年首先建成第一条 380kV 输电线， 此后美国、加拿大等欧美国家相继使用 330～345kV 输电系统。1964年， 美国建成第一条 500kV 输电线路，原苏联也于 1964 年完成了 500kV 输电系统。1965年，原苏联建成±400kV 直流输电线路。1965 年，加拿大建成 765kV 输电线路。1989年，原苏联建成一条世界上最高电压 1150kV、长 1900km 交流输电线路。到1990年，全世界拥有发电设备 27.46 亿 kW，其中火电占 64.9%，水电占 23%，核电占 12.1%，全世界发电量为 117340 亿 kW·h。
随着电子技术、电子计算机技术和自动化技术的发展，电力工业自动化迅速向前发展。以大机组、大电厂、高电压、大电网、高度自动化为特点的现代化电力工业在不同的国家已经形成或正在形成。
中国电力工业从 1882 年上海创建第一个 12kW 发电厂至今，已有 110 余年历史。1949年，全国发电装机容量 185 万 kW，年发电量 43 亿 kW·h， 分别名列世界第 25 位和 21 位。中华人民共和国成立后，用了 30 年时间， 使全国发电装机容量达到 5712 万 kW，年发电量达 2566 亿 kW·h。自 1978 年改革开放以来，只用了 10 年时间，发电装机容量和年发电量就翻了一番。1990 年，全国发电装机容量达 13789 万 kW，年发电量达 6213 亿 kW·h， 均名列世界第 4 位。1994 年，全国发电装机容量为 19990 万 kW，其中火电占 74%，水电占 24.8%，核电占 1.2%，年发电量为 9279 亿 kW·h。 随着电力工业的发展和电力技术的不断进步，1972 年建成了刘一天 一关 330kV 输电线路，接着 1981 年建成了第一条姚—双—武 500kV 输电线路。1990 年，第一条葛洲坝至上海、南桥±500kV 直流输电线路投入运行。1975 年，我国自行设计制造的第一台 30 万 kW 汽轮发电机在姚孟电厂投入运行。目前，国内运行最大机组是 60 万 kW 汽轮发电机和 90 万 kW 核电机组;全国(除台湾省外)已形成东北、华北、华东、华中、西北和南方联营六大跨省(区)电网，以及山东、福建、四川、海南、新疆和西藏等省(区)独立电网。一个初步现代化的电力工业技术体系已经建立起来。
电力是通过一定的技术手段从其他能源转换而来的能源。人类利用的能源包括已开采出来可供使用的自然资源和经过加工或转换的二次能源；电力是二次能源；能源可分为可再生能源与非再生能源。可连续再生、永久持续利用的能源，如水力、风能、潮汐能和太阳能，均称为可再生能源，而经过亿万年形成的，短期内无法恢复的能源，如煤、石油、 天然气等称为非再生能源。自然界存在的能源资源，通过相应的技术都可转换为电能。目前，用于发电的主要能源是煤、石油、天然气、水力、 风能、潮汐、地热、太阳能、核能和生物质能。在技术、经济可行的情况下，应首先考虑利用可再生能源发电并造福人类。
电力是一种便于集中、传输、分散、控制和转换成其他形式的能源， 它的利用已遍及国民经济和人民生活的各个方面，成为现代社会的必需品。同时，电力又是使用方便、清洁的能源。因此，世界各国都尽可能地将各种能源转换成电能再加以利用，例如：美国的发电能源消耗量占一次能源消耗总量的比重，1970年为 24.7%，1980年为 34.8%，1990年为 43.6%，按预测，本世纪末将达到 50%以上。1990年，我国的比重为 23.1%，按照规律，这一比重必将逐步增加。
电力消耗量的年增长率与国民经济增长率的比值称为电力弹性系数。它是分析电力工业发展与国民经济发展相互依存的内在关系的重要指标，系数的大小与产业结构和科技进步有关。为了保持国民经济持续、快速、健康向前发展，电力工业要保持与国民经济同步发展(即电力弹性系数为 1)，同时要加快技术改造和技术进步的步伐，坚持开发与节约并重的方针，使电力工业的发展适应国民经济发展和人民生活水平不断提高的需要。
优势：
1、火力发电：燃料容易获取，热机效率高，调峰较易实现，建设成本低，容易与冶金、化工、水泥等高能耗工业形成共生产业链。
2、核能发电：基本不受自然资源产地限制，运行成本低，无温室气体排放。
3、水力发电：几乎完全无污染，运营成本低，便于调峰，可再生，有航运、水利等边际效益。
4、风力发电：无环境污染，运行成本低，可再生。
5、太阳能光伏发电：运行无污染，可再生，设备小型化，适合非集中供电。
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